Γενικά:
Ο Άρης είναι ο τέταρτος σε σειρά από τον Ήλιο πλανήτης και συχνά τον αποκαλούν "Κόκκινο Πλανήτη". Η τροχιά του βρίσκεται μεταξύ της Γης και του Δία και εκτελεί μια πλήρη περιφορά γύρω από τον Ήλιο σε 687 ημέρες. Για μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον άξονά του απαιτούνται 24 ώρες και 37 λεπτά, όσο περίπου και η Γη. Η κοντινότερη απόσταση του Άρη προς τη Γη φτάνει τα 56 εκατομμύρια χλμ. περίπου, ενώ η πιο απόμακρη κυμαίνεται στα 400 εκατ. χλμ.

Τα βράχια, τα πετρώματα και ο ουρανός παρουσιάζουν μια ερυθρωπή και ροζ απόχρωση και αιτία -όπως πιστεύουν οι αστρονόμοι- είναι τα σωματίδια οξειδίου του σιδήρου που αιωρούνται στην αραιή ατμόσφαιρα του πλανήτη, στην οποία και κυριαρχεί το διοξείδιο του άνθρακα.. Το έντονο κοκκινωπό του χρώμα παρατηρήθηκε από πολλούς πολιτισμούς στο πέρασμα των αιώνων. Το όνομα του Άρη προέρχεται από τον ρωμαϊκό θεό του πολέμου "Mars". Πολλοί άλλοι πολιτισμοί του έδωσαν παρόμοια ονόματα. Οι αρχαίοι Έλληνες τον ονόμασαν Άρη (θεός του πολέμου), οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ονόμασαν τον πλανήτη "Her Descher" που σημαίνει "ο κόκκινός τους".

Πριν τη διαστημική εποχή, ο Άρης υπήρξε ο καλύτερος υποψήφιος για την φιλοξενία εξωγήινης ζωής. Πολλοί αστρονόμοι πίστευαν ότι είδαν ευθείες γραμμές που διασχίζουν την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό οδήγησε στη διάσημη θεωρία για την ύπαρξη καναλιών στον πλανήτη κατασκευασμένα από ευφυή όντα. Το 1938, όταν ο Orson Welles μετέδωσε μια ραδιοφωνική εκπομπή όπου διάβασε το κλασσικό έργο επιστημονικής φαντασίας του H.G. Wells "War of the Worlds" (Ο Πόλεμος των Κόσμων), πανικόβαλε αρκετούς ανυποψίαστους ανθρώπους που πίστευαν ότι η Γη δέχεται επίθεση από τους Αρειανούς. Άλλος λόγος που έκανε τους επιστήμονες να πιστέψουν στην ύπαρξη ζωής στον Άρη έχει άμεση σχέση με τις εποχιακές χρωματικές μεταβολές τις αρειανής επιφάνειας. Αυτό το φαινόμενο οδήγησε σε υποψίες, δίνοντας την εντύπωση ότι αυτές οι συνθήκες είναι ιδανικές για την άνθιση αρειανής βλάστησης στη διάρκεια των θερμών μηνών του έτους.

Τις απόψεις για ύπαρξη πολιτισμού στον Άρη κατέρριψε πρώτος με σειρά παρατηρήσεων από αστεροσκοπεία της Γαλλίας ο Έλληνας αστρονόμος Ευγένιος Αντωνιάδης (1861-1914), οι θέσεις του οποίου επιβεβαιώθηκαν αργότερα από μια σειρά φωτογραφιών που έστειλαν στη Γη οι διαστημικές αποστολές Μάρινερ 4, 9 καθώς και Βίκινγκς 1,2. Άλλωστε, αποδείχτηκε ότι τα κανάλια οφείλονταν στα σφάλματα της μικρής διακριτικής ικανότητα των τότε τηλεσκοπίων.

Τον Ιούλιο του 1965, το Mariner 4, μετέδωσε 22 κοντινές φωτογραφίες του Άρη. Οι φωτογραφίες αυτές έδειξαν πολλούς κρατήρες και φυσικά επιφανειακά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με κανάλια, αλλά καμία ένδειξη τεχνητών καναλιών μεταφοράς νερού. Τελικά, τον Ιούλιο και Σεπτέμβριο του 1976, τα Viking Lander 1 και 2 προσγειώθηκαν στην επιφάνεια του Άρη. Τα τρία βιολογικά πειράματα που διεξήχθησαν ανακάλυψαν απροσδόκητες και αινιγματικές χημικές δραστηριότητες στα αρειανό έδαφος, αλλά δεν υπήρξαν καθαρές ενδείξεις για την παρουσία ζωντανών οργανισμών στο έδαφος, τουλάχιστον στα σημεία προσεδάφισης. Σύμφωνα με τους βιολόγους της αποστολής, ο Άρης αυτο-αποστειρώνεται. Πιστεύουν ότι εξαιτίας του συνδυασμού της ηλιακής υπεριώδης ακτινοβολίας που λούζει την επιφάνεια, η υπερβολική ξηρασία του εδάφους και η οξειδωτική φύση αποτρέπουν την οποιαδήποτε γέννηση ζωντανών οργανισμών. Η ερώτηση το εάν ο Άρης φιλοξένησε ζωή στο παρελθόν παραμένει ακόμα και σήμερα ανοιχτή.

Photo Album:

Αν πάτε στο Άρη:
Ο Άρης μοιάζει με τη Γη όσο κανένας άλλος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, παραμένει όμως αρκετά διαφορετικός σε πολλά σημεία. Αν πηγαίνατε εκεί θα χρειαζόταν να φορέσετε διαστημικές στολές για την παραγωγή αέρα και την προστασία από τις βλαβερές ηλιακές ακτίνες, οι οποίες δεν φιλτράρονται από την λεπτή αρειανή ατμόσφαιρα. Επίσης η στολή θα σας προστάτευε από τις ακραίες θερμοκρασίες που φτάνουν ακόμα στους -161 βαθμούς Κελσίου. Σίγουρα θα χρειαζόταν να φέρετε μαζί σας νερό και οξυγόνο, μολονότι αν είχατε προμηθευτεί κατάλληλα εργαλεία θα μπορούσατε να το παράγετε και μόνοι σας από τον αέρα και το έδαφος.

Ερωτήματα:

• Γιατί διαφέρει τόσο πολύ το βόρειο από το νότιο ημισφαίριο του Άρη; Γιατί διαφέρουν τόσο μεταξύ τους οι δύο πολικές περιοχές;

• Υπάρχει άραγε ακόμα και σήμερα ηφαιστειογενής δραστηριότητα;

• Τι ακριβώς προκάλεσε τα διαβρωτικά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ρυάκια τρεχούμενου νερού στη Γη;

• Πόσες είναι οι ποσότητες υπόγειου νερού -αν υπάρχουν ακόμα- που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη;

• Ο Άρης παραμένει πρώτος στη λίστα των πλανητών που ίσως να φιλοξενούν ή να φιλοξένησαν στο παρελθόν μορφές ζωής. Τα Βίκινγκς εντόπισαν ελάχιστα σημάδια ζωής σε δύο απομονωμένες -όμως- περιοχές του Άρη, ενώ η πρόσφατη ανακάλυψη του μετεωρίτη ALH 84001 που βρέθηκε στη Ανταρκτική αποτελεί μια μοναδική ευκαιρία για την απόδειξη ύπαρξης ξένων -εκτός Γης- μικροοργανισμών.